Ces éruptions volcaniques qui bouleversèrent notre planète

Conférence du Collège Belgique en sciences et technologies.

Une cinquantaine d'éruptions volcaniques sont répertoriées chaque année à la surface de notre planète. En général, les impacts engendrés par ces éruptions sont confinés à l’échelle locale…mais pas toujours ! Par exemple, au début des années 90, les émissions de soufre dégagées dans l’atmosphère lors du réveil brutal du volcan Pinatubo aux Philippines perturbèrent notablement le climat. Chacun se souvient sans doute du chaos créé par les nuages de cendres du volcan islandais Eyjafjallajökull. Par le passé, des éruptions d’une toute autre ampleur ont eu lieu.

Que dire alors des impacts associés à ces gigantesques événements volcaniques ? Les volumes de gaz, de cendres et de laves produites par ces éruptions échappent à notre entendement ; ils sont sans commune mesure avec ceux mesurés au Pinatubo ou à l’Eyjafjallajökull. Des espaces entiers, comparables en taille au continent nord-américain, furent ensevelis sous d’épais dépôts de cendres laissés par des éruptions explosives cataclysmales, les « super-éruptions ». Quels furent les bouleversements aux seins des écosystèmes terrestres et aquatiques ? A d'autres moments, des épanchements massifs de lave à la surface du globe, les « trapps », libérèrent des quantités phénoménales de gaz dans l'atmosphère. L'air est-il devenu irrespirable ? Les températures insoutenables ? Les trapps sont-elles responsables des grands épisodes d'extinction des espèces ?

Dans cette leçon, nous tâcherons de faire le point sur l'état des connaissances et nous proposerons quelques pistes de réflexion.

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