Un Start-Up Grant de la fondation Francqui attribué au Professeur Henri-François Renard

Le 11 juin dernier, le conseil d’administration de la Fondation Francqui a décidé de lui attribuer un "Francqui Start-up Grant". Il s'agit d'un subside de 200.000 euros, dont la moitié est à charge de la Fondation et le reste à charge de l’institution. Le bénéficiaire de ce Grant aura le titre de "Chargé de Cours Collen-Francqui" ou "Professeur Collen-Francqui" pour une période de trois ans.

Bio-ingénieur de formation, Henri-François Renard a effectué une thèse de doctorat en sciences agronomiques et ingénierie biologique à l’UCL, avant de partir en post-doctorat pendant 5 ans à l’Institut Curie à Paris, puis de revenir à l’UCL pour un second post-doctorat. Il est arrivé au département de biologie en janvier 2020, suite au départ à l’éméritat du Professeur Martine Raes.  Il est membre de l’URBC et de l’Institut NARILIS.  Son domaine d’expertise ?  La biologie cellulaire.

A la découverte de l’endocytose et de la microscopie à super résolution

L'endocytose est un processus essentiel pour le bon fonctionnement de la cellule.  Il s’agit de toute une série de mécanismes qui permettent à la cellule de déformer sa membrane de façon à pouvoir internaliser des molécules qui se trouvent dans le milieu extérieur : des nutriments, des hormones, des toxines bactériennes, des bactéries ou encore des virus.  Au point de vue physiologique, cela permet aussi aux cellules de renouveler les composants de leur membrane plasmique, lipides ou protéines, qui jouent un rôle essentiel à la surface des cellules. 
Afin d’étudier ces mécanismes, différentes approches sont utilisées et notamment des systèmes de microscopie sophistiqués.  Le Francqui Start-up Grant obtenu va permettre de contribuer à l’acquisition d’un nouveau microscope dit « à super résolution ».  Ce type de matériel de la gamme des microscopes à fluorescence permet d’avoir accès à de l’imagerie sur cellules mammifères vivantes et de suivre des processus dynamiques, avec une résolution spatio-temporelle plus élevée.  En somme, cela permet de voir des détails auxquels on n’aurait pas accès sans un tel équipement.  Cet outil est essentiel au développement des activités du chercheur et viendra compléter les équipements déjà à disposition du pool d’utilisateurs au sein de la plateforme technologique d’imagerie Morph-Im de l’UNamur.

Projets et perspectives

Placer une découverte fondamentale dans un cadre physiologique, voire patho-physiologique (par exemple, le cancer) et la mettre en perspective dans le contexte de la santé humaine et du fonctionnement d’un organe, voire d’un organisme complet constitue l’un des centres d’intérêt du chercheur. Depuis l’irruption du Covid-19, le chercheur envisage par exemple d’étudier le mécanisme d'entrée du virus dans les cellules, qui se produit par endocytose, ce qui permettrait à terme de lutter plus efficacement contre les virus de ce type.  Dans une publication du mois de mars 2020 dans Nature Communications, il a identifié un nouveau mécanisme d’endocytose. Une thèse en cotutelle avec l’UCL va prochainement démarrer afin de comprendre comment ce mécanisme peut réguler la façon dont une cellule cancéreuse active notre système immunitaire. 

Malgré sa jeune carrière, le chercheur a déjà beaucoup collaboré avec des chercheurs d’autres disciplines, notamment avec des biophysiciens spécialistes des membranes biologiques ou encore spécialistes de technologies comme l’AFM (microscope à force atomique). Il collabore également avec des immunologistes et envisage de nouvelles interactions avec des virologues et des microbiologistes, dans des projets à l’intersection de la biologie cellulaire, la biophysique, la microbiologie, la virologie ou l’immunologie. 

« J’aime beaucoup ce qui est à l’interface entre les disciplines car c’est là qu’on fait les découvertes les plus intéressantes.  Partager des informations avec des collègues qui n’ont pas la même vision des choses ouvre des pistes inexplorées et amène à envisager des questions sous un angle inédit. Au sein de l’Institut NARILIS de l’UNamur, j’ai la chance de pouvoir apporter ma compétence en biologie cellulaire fondamentale et d’aborder les questions qui m’intéressent de manière interdisciplinaire ». 

Nous lui souhaitons la bienvenue et beaucoup de succès dans ses projets.  Et bravo pour l’obtention de ce prestigieux Grant !

Contact : Henri-François Renard - henri-francois.renard@unamur.be
Plus d'info : https://henrifran.wixsite.com/renardhf