Quand les mathématiciens font l’Histoire

Timoteo Carletti, Renaud Lambiotte et Floriana Gargiulo, mathématiciens auprès de l’Institut de recherche NaXys de l’UNamur, ont proposé une étude anthropologique originale de l’histoire des mathématiques publiée dans la revue “EPJ Data Science”. Chercheurs en dynamique des réseaux, ils démontrent que 75% des mathématiciens sont issus de 24 « familles ». Une analyse par pays et par disciplines montre également que les mathématiques sont depuis toujours ancrées dans la société.

Les trois chercheurs ont analysé les données reprises dans la Base de données “Mathematics Genealogy Project” (MGP) qui recense 201 862 mathématiciens depuis le 14ème siècle. Ceux-ci sont classés en arbre généalogique. Le lien de parenté étant le lien académique qui lie le doctorant à son directeur de thèse. En remontant ces liens, les chercheurs ont mis en évidence que 75% des mathématiciens sont issus de 24 familles. La plus importante étant celle de Sigismondo Polcastro (1384-1473) actif dans l’Université de Padoue.

L’analyse des données montre que, du moins en terme de volume, l’évolution des mathématiques suit celle de l’hégémonie des pays. Le nombre de thèses défendues aux USA connaît par exemple son apogée entre 1920 et 1940. En URSS, c’est surtout dans les années 60 que l’on enregistre un pic du nombre de mathématiciens, moment où le régime communiste est tout puissant. Enfin, les auteurs de l’étude constatent que, depuis 2000, ce sont les pays émergents qui enregistrent le plus grand nombre de thèses défendues.

L’analyse par disciplines reflète également l’histoire des technologies. Ainsi l’étude montre que les disciplines mathématiques liées à la thermodynamique sont dominantes au moment de la révolution industrielle. De même, la cryptographie est plus largement étudiée à la veille de la seconde guerre mondiale. Enfin, dès les années 60, ce sont les disciplines liées à l’informatique qui prennent le dessus.

Une étude historico mathématique originale qui prouve que les mathématiques sont, depuis toujours, véritablement ancrées dans la société.

Contact : Timoteo Carletti - timoteo.carletti@unamur.be
Plus d'info : http://epjdatascience.springeropen.com/articles/10.1140/epjds/s13688-016-0088-y